腊月廿三，是我国北方地区（秦岭—淮河一线以北）居民传统的小年。南方地区的小年则是腊月廿四。民间传说，农历腊月廿三日（或廿四日），灶王爷都要上天向玉皇大帝禀报各家善恶，让玉皇大帝赏罚。传说某年廿三日，灶王爷因为人间某家的一个小媳妇因为少不知事，既不打扫灶台，又经常在淘米后将筲箕在灶台上磕碰。在向玉皇大帝禀报时说这小媳妇儿既不尊重他，还糟蹋五谷。要求玉帝对这人加于严惩。于是玉帝派雷神第二天下凡来处理此事。刚好廿三日晚，小媳妇的婆婆来厨房检查时，发现灶台未扫且有很米粒，就将灶台收拾得干干净净。第二天雷神下凡看到的情况与灶神报告的不相符，就回去请示玉帝说灶王爷说谎，玉帝则让雷神下凡惩罚灶神。雷神就在灶台上霹了一雷，将灶台头上打了一条口子（农村土灶台灶门上房都有一条裂口）。这事也让老百姓觉得对灶王一定要尊重，于是，民间就有了腊月二十三、二十四祭灶神“的小年”。以祈求来年平安和发财。
小年的习俗就一至传承下来。
宋代的范成大在他的《祭灶诗》中说：
“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。猪头烂热双鱼鲜，豆沙甘松粉饵团。男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。婢子斗争君莫闻，猫犬角秽君莫嗔;送君醉饱登天门，杓长杓短勿复云，乞取利市归来分。”
这首诗非常形象地说明了古代汉族人民有关祭灶的风俗习惯。
祭灶神，是一项在我国民间影响很大、流传极广的习俗。旧时，差不多家家灶间都设有“灶王爷”神位。人们称这尊神为“司命菩萨”或“灶君司命”，传说他是玉皇大帝封的“九天东厨司命灶王府君”，负责管理各家的灶火，被作为一家的保护神而受到崇拜。灶王龛大都设在灶房的北面或东面，中间供上灶王爷的神像。没有灶王龛的人家，也有将神像直接贴在墙上的。有的神像只画灶王爷一人，有的则有男女两人，女神被称为“灶王奶奶”。这大概是模仿人间夫妇的形象。灶王爷像上大都还印有这一年的日历，上书“东厨司命主”、“人间监察神”、“一家之主”等文字，以表明灶神的地位。两旁贴上“上天言好事，下界保平安”的对联，以保佑全家老小的平安。
笔者以为，这些传说其实也就是我国儒家思想文化的传承。其目的是要求华夏族子民“仁者爱仁”，积德行善，热爱劳动，勤俭节约，讲究卫生。但又缺乏一套系统的说辞让民众记住并传播开来。就借助神话传说让大家口口相传。众口铄金，形成习俗，延续至今。
同时，过了腊月廿三，离过年就只有六、七天了。过了小年，人们就要忙着准备过大年了。每天都有具体的事情去做，如准备过年的食品：沾糖瓜，酢油货，磨豆腐，生豆芽，做甜酒，杀鸡鸭……
民间流传的“过年”儿歌，充分证明了这些：
小孩儿小孩儿你别馋，过了腊八就过年；腊八粥喝几天，哩哩啦啦二十三。二十三，糖瓜粘，打发灶王爷上了天；二十四，扫房子；二十五，冻豆腐；二十六，去买肉；二十七，宰公鸡；二十八，把面发；二十九，蒸馒头；到了三十挂门神。
当今时代，社会生产力全面发展，人们的居住条件、生活水准不断提高。过年所需食品绝大部分都是工厂化生产的；住的是楼房，厨房用品都是现代化灶具。很多家庭打扫卫生都是请家政公司上门服务。几乎没有谁供奉灶神爷了。像上面儿歌中提到的那些事儿也几乎不要自己动手了。但是，北方廿三、南方廿四过小年的传统习俗却不会被遗忘，只会代代传承。因为她代表的是一种渊源流长的和悠久历史的中华文化。
